Telescopio de la NASA caerá a la Tierra tras 22 años en órbita

El telescopio espacial NASA en 2004 para estudiar fenómenos cósmicos como los estallidos de rayos gamma.">Swift de la NASA, en órbita desde 2004, regresará a la Tierra el miércoles 4 de noviembre, tras casi 22 años de operaciones científicas. Según la Fuerza Espacial estadounidense, la reentrada está programada para las 3:30 a.m. hora del este de Estados Unidos (8:30 GMT), con un margen de error de aproximadamente 11 horas.

La NASA explicó que los fragmentos que sobrevivan al paso por la atmósfera se dispersarían en una zona intertropical comprendida entre los 20,6 grados de latitud norte y los 20,6 grados de latitud sur. Esta región incluye principalmente aguas abiertas de los océanos, el Caribe, Centroamérica, el norte de Suramérica, y partes de África central y el sudeste asiático.

La agencia espacial estadounidense estima que la probabilidad de que una persona resulte afectada por el reingreso es de aproximadamente una entre 2.100, lo que considera improbable que el fenómeno provoque daños en la superficie terrestre. La NASA confirmó en agosto que la reentrada sería incontrolada, tras el fracaso de una misión robótica que buscaba trasladar el telescopio a una órbita más alta.

El telescopio Swift, lanzado en noviembre de 2004, superó ampliamente las expectativas de su misión original, que era de dos años. Durante su vida útil, detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma, considerados las explosiones más potentes del cosmos, y contribuyó al estudio de más de 1.400 supernovas. Sus observaciones sirvieron de base para la publicación de alrededor de 7.000 artículos científicos.

Uno de sus logros más importantes fue captar en 2005 el resplandor de un estallido corto de rayos gamma, lo que respaldó la teoría de que estos fenómenos pueden originarse en la fusión de dos estrellas de neutrones. Con el final de la misión, la NASA dejará disponible públicamente un archivo de aproximadamente 12 terabytes de información, que incluye más de 1,5 millones de imágenes para la comunidad científica.

La agencia trabaja ahora en identificar y desarrollar nuevas misiones que puedan sustituir la principal ventaja de Swift: su rapidez para detectar y responder a fenómenos cósmicos transitorios. La caída del telescopio marca el fin de una misión que, aunque concebida para durar solo dos años, amplió durante casi dos décadas el conocimiento sobre explosiones estelares y otros eventos extremos del universo.